2004年，一個26歲的台灣小夥子湛聿晃，轉了兩趟機到伊斯坦堡，叫了一輛計程車，花了12個小時穿越伊拉克邊界，來到重建中的伊拉克庫德族自治區首都艾爾比勒。

這裡，距離恐怖組織ISIS的據點摩蘇爾只有80公里，相當於台北到新竹。阿聯酋最大媒體《The National》稱它是「下一個杜拜」。13年前，這裡是海珊政權控制之地。海珊垮台後，庫德族人在美國的協助下成立了總統直選的民主自治區，今年很可能獨立建國。

湛聿晃是第一個將不鏽鋼水塔引進此地的人。當年，他兩手空空的來，如今，手握庫德族政府總額1.2億美元（約新台幣39億元）訂單，身價超過新台幣1億元。

不鏽鋼水塔，在台灣隨處可見。但是在艾爾比勒，一般居民使用鍍鋅水塔，重金屬含量高且極易鏽蝕，導致當地人腎臟普遍不佳，結石是國民病，洗腎者很多。

美伊戰爭期間，不鏽鋼是軍事禁運品。即便戰後解禁，當地仍相當罕見。少數從土耳其、中國進口，但多半做為餐具。在湛聿晃之前，從未有人想過製成水塔。

不挑台灣人多的地方做生意 
他15年跑逾20國，終選定戰亂地

湛聿晃1978年出生在高雄岡山，父母是軍公背景。大學畢業前，他一個人跑到馬來西亞的肉骨茶工廠實習。接下來每年，他都會挑選兩到三個國家，在不同的城市住上一個月。

2002年在越南，愛打網球的他發現當地球拍握把布，價格高，供應少，先以貿易確認有足夠市場需求，就在當地設廠生產，賺進第一桶金。他15年來跑過20幾個國家，足跡踏遍東協、南亞與東歐各國。

在當時，這些地方根本沒人想去，大家都往中國跑，但他對於台灣人多的地方毫無興趣，因為「跟自己人爭，沒有意思。」

2004年，他輾轉聽到庫德族政府來台採購一批機械設備與建材，需要有人去當地給予技術支援。當時伊拉克還是戰亂之地，無人敢前往，只有他眼睛發亮。 前6年，他以貿易為主，將台灣的機械、鋼材等進口到當地。2010年，他見基礎建設趨於完善，自己也累積足夠實力，於是與一位台灣朋友合夥，湊了新台幣6百萬元，開始在當地設廠、雇請員工，生產、製造水塔。

「Mr. Sam的產品對我們很重要，他讓庫德族居民有乾淨的飲用水可以喝，」當地前三大國營企業薩拉哈丁集團（Salahaddin Group）董事，同時也是庫德族政府五位建立者之一法罕賈拉說。在法罕賈拉主導下，該集團與湛聿晃合資成立公司。

2013年，他正準備擴大營運規模，沒想到隔年ISIS崛起，政府將預算8成撥做國防戰備，沒錢再添購水塔，交貨日無限延宕。政府訂單停擺，他只能轉攻零售市場，等於重新開始，年營收從4百萬減少到1百萬美元。

臉書朋友帶來鄰國訂單

危機背後往往是轉機。他的臉書朋友多達1700人，其中八成是中東民族，過去政府訂單滿手時他無心經營FB，轉攻零售市場後，每次出貨都要拍照打卡上傳。

因為產品亮麗，訊息就像病毒般傳播出去，伊拉克首都巴格達、南部大城巴斯拉，甚至鄰國約旦、安曼等地的經銷商都主動找上門。經過連兩年的營收腰斬，今年營收終於有所起色，今年前兩季的訂單，就做到去年一整年的業績。

對台灣人來說，赤手空拳到中東白手起家恐怕仍非易事，但他已經開出了一條路，證明當地並不如想像中的危險，並且，遍地商機。「其實，最大門檻，都在自己。只要願意跨出那一步，世界會完全不同，」湛聿晃說。